Premier roman de la longue série qui allait former les Voyages extraordinaires, Cinq semaines en ballon fut l'un des plus grands succès de Jules Verne. À bord d'une nacelle soumise aux caprices du vent, Samuel Fergusson, ingénieur anglais courageux et intrépide, survole d'est en ouest le continent africain et guide ses compagnons à la recherche des mythiques sources du Nil. Au cours de son périple, il se trouve confronté à mille imprévus : incidents techniques, hostilité des indigènes et des marabouts...
Jules Verne a eu le génie de réunir dans ce livre deux préoccupations des esprits curieux de l'époque : l'aérostation, ancêtre de notre aviation, et l'Afrique, que les comptes rendus des explorateurs présentent alors comme la terre de tous les mystères et de tous les dangers. « Ce livre est charmant comme un roman et instructif comme un livre de science. Jamais on n'avait mieux résumé toutes les découvertes sérieuses des voyageurs les plus célèbres. [...] C'est si rare, un livre que l'on peut recommander à tout le monde » (Paul Dollingen, Le Figaro, 8 février 1863).