Alors que Georges Duroy erre dans la capitale sans un sou en poche, il rencontre un ancien camarade de régiment qui lui propose de devenir journaliste à La Vie française. Ainsi commence l'ascension fulgurante du jeune homme, qui assouvira ses passions à travers l'argent, le faste et les femmes.

Cynisme d'une presse en plein essor, corruption politique, stratégie amoureuse, vanité mondaine : cette plongée impitoyable dans la société parisienne de la fin du XIX^e siècle fait de Bel-Ami, paru en 1885, le roman le plus balzacien de Maupassant.