Premières rencontres, premières amitiés, premier amour... Alors qu'il se croyait « sur le seuil de [sa] vie encore intacte », le narrateur, âgé de quinze ans, éprouve soudain la douleur qu'infligent les lois du temps. Le séjour au Grand-Hôtel de la station balnéaire de Balbec, ville rêvée, annonce un progrès dans la découverte des réalités, où s'amorce le contact avec cet autre univers fantasmé, le royaume de Guermantes. À Balbec encore, la rencontre du peintre Elstir dévoile au narrateur quelques-unes des vérités essentielles qu'il avait vainement cherchées jusqu'alors.

Entre le côté de chez Swann et celui de Guermantes, À l'ombre des jeunes filles en fleurs correspond à une déchirante prise de conscience. C'est une étape de transition entre l'enfance et l'âge adulte, où les passages du rêve à la réalité sont autant de mirages qui se défont.