De l'étude des phénomènes religieux aux techniques du corps, le sociologue et ethnologue M. Mauss traite de la vie sociale sous ses aspects les plus variés.

« Règle n° I : Ne pas croire que l'on sait parce qu'on a vu ; ne porter aucun jugement moral. Ne pas s'étonner. Ne pas s'emporter. »

« Il faut des sociologues et des ethnographes, avait-il l'habitude de dire. Les uns expliquent et les autres renseignent. »

Issu des cours qu'il donna de 1926 à 1939 à l'Institut d'ethnologie de la Sorbonne, ce livre est, pour l'ethnologie et l'anthropologie, l'équivalent de ce que furent pour la sociologie les Règles de la méthode sociologique de Durkheim.