En septembre 1840, à bord de la Ville-de-Montereau qui glisse sur la Seine, Frédéric Moreau, fraîchement reçu bachelier, rêve à sa vie future dans la capitale et aux succès qui l'attendent. Soudain, il aperçoit la belle Mme Arnoux...

L'Éducation sentimentale (1869) retrace l'histoire d'un jeune homme qui n'aspire qu'à l'amour, à la richesse et à la gloire, mais qui, dans une époque de profonds bouleversements dont l'apogée est la révolution de 1848, se révélera incapable de s'engager pour une cause.

À travers le parcours de ce héros velléitaire, Flaubert propose, dans un souci constant de perfection formelle, une réflexion subtile sur le politique et sur la nature humaine.