Le volume s'ouvre sur la scène la plus audacieuse de l'oeuvre, lorsque le Narrateur assiste à la « parade nuptiale » et à l'accouplement du baron de Charlus vieillissant avec le tailleur Jupien dans la cour de l'hôtel de Guermantes.

C'est le prélude à une étude brûlante sur la descendance innombrable des habitants des cités bibliques à laquelle appartiennent presque tous les personnages de la Recherche. Ducs, princes, aristocrates et bourgeois, domestiques et gens du peuple entrent dans l'immense colonie alors clandestine. Albertine n'y échappe pas, lesbienne secrète, dont les moeurs sont le motif principal de la jalousie névrotique de Marcel. Mais aucun vice, aucune malédiction ne saurait leur épargner l'enfer de la passion et ses terribles figures de « la Fureur, la Curiosité, l'Envie, la Haine, l'Orgueil, l'Épouvante », le supplice proustien de l'Amour transfiguré par le miracle de l'art, de l'intelligence et de la poésie.