Madeleine Riffaud a obtenu son diplôme de sage-femme pendant la guerre. Trente ans plus tard, elle se fait engager incognito comme agent hospitalier pour témoigner de l'envers du décor des hôpitaux de Paris. Devenue Marthe pour l'occasion, elle lave les sols, vide les bassins, veille des mourants anonymes. Puis elle délaisse le carrelage blanc pour le bleu du ciel, à bord d'hélicoptères, intégrant les équipes de réanimateurs. Écrit « en état d'urgence » en 1974 et vendu à des centaines de milliers d'exemplaires, cet ouvrage témoigne d'une situation critique qui reste plus que jamais d'actualité.
L'un des premiers ouvrages de journalisme d'investigation.