Au coeur de l'océan Pacifique, l'île de Pâques, la plus isolée du monde, fascine par ses moaïs, ces statues colossales dressées face à l'horizon. Mais derrière ce peuple de pierre existe un peuple de chair : les Rapa Nui, qui, durant plus de six siècles, vécurent en autarcie et développèrent l'une des civilisations les plus singulières de la Polynésie.

Lorsque surviennent les premiers contacts avec les « civilisés », cet équilibre ancestral se brise. Déportations, esclavagisme, spoliation des terres et des objets sacrés, négation d'une cosmovision millénaire : en quelques décennies, un peuple frôle l'anéantissement. Le passage brutal d'un monde clos à un monde sans limites se révèle un traumatisme profond.

À travers une fresque romanesque nourrie de faits historiques, Les Crânes de Rapa Nui explore les mécanismes de la colonisation au XIX^e siècle, les ambiguïtés des puissances européennes et les destins brisés d'une société confrontée à l'effacement de son identité. Rapa Nui aurait même pu devenir un territoire français : l'Histoire en décida autrement.