Naomi, enquêtrice spécialisée dans la recherche d'enfants disparus, se lance sur les traces de sa propre soeur évanouie il y a fort longtemps. Son enquête la conduit à Portland, en Oregon, où des enfants sans abri errent dans les rues comme des fantômes, en quête d'argent, de nourriture et de camaraderie. Alors que des cadavres de jeunes filles sont retrouvés dans les eaux sales de la rivière, Naomi croise la route d'une gamine de douze ans appelée Celia, dont les seuls alliés sont les papillons qu'elle voit voler autour d'elle, comme de petites lueurs d'espoir irisées qui adoucissent les folies de ce monde.