En 1712, deux Persans, Usbek et Rica, quittent leur pays et vont s'installer à Paris. Leur séjour dans la capitale française dure huit ans. À travers les lettres qu'ils écrivent à leurs amis persans ou qu'ils s'envoient quand ils ne sont pas ensemble, ils parlent avec humour ou sérieux des coutumes françaises.
Ce roman épistolaire permet à Montesquieu de faire une sévère critique de son pays et de son époque.